Desde el inicio de la pandemia por COVID-19 en marzo del año 2020, Argentina implementó el aislamiento social, preventivo y obligatorio (ASPO) bajo la forma de una cuarentena estricta, que implicaba permanecer en los domicilios habituales, solo habilitando desplazamientos mínimos y de necesidad hasta fines del año 2020, etapa en que comenzó a flexibilizarse los desplazamientos (Radusky et al., 2020). Sin embargo, durante el año 2021, surgen variantes del virus, siendo la más peligrosa la ómicron hacia finales de ese año teniendo como consecuencia, en este caso en particular, que los estudiantes de las universidades siguieran en ASPO y con el curso de sus clases de manera virtual (Ardini et al., 2020; Leonangeli et al., 2022). Tal es así que, recién se retornó paulatinamente a la presencialidad en dichas Instituciones, al menos en Argentina, en el año 2022. Estos cambios en la modalidad de asistencia mediante vínculos pedagógicos y sociales virtuales impactaron en la vida de los estudiantes. En este contexto, se ha observado un impacto negativo en hábitos alimenticios, salud física y mental de la población en general, y particularmente de estos estudiantes (Ballena et al., 2021; Canet Juric et al., 2020; Del Valle et al., 2022; Leonangeli et al., 2021; López Steinmetz et al., 2023).

Las exigencias propias de la vida académica, en ciertas circunstancias, ocasionan o derivan en diferentes trastornos de salud mental, que perturban el rendimiento académico y el desarrollo psicosocial de los estudiantes (Díaz Córdoba y Castro Franco, 2020; Martínez-Otero Pérez, 2014). A estas exigencias, diferentes autores las entienden como factores que, además, aumentan el riesgo a desarrollar sintomatología depresiva en los estudiantes (Martínez Amezaga et al., 2020). Asimismo, se ha reportado la relación de estos factores emocionales en la población de estudio con diferentes problemas cognitivos, particularmente mnésicos (Montenegro et al., 2013; Pellicer Porcar, 2014). También existen antecedentes que señalan que en ciertos casos dónde la ansiedad y la depresión no constituyen síndromes puros, sino que se solapan de tal forma que, en la práctica, no es extraño observar síntomas de depresión con una gran carga de ansiedad (Choi et al., 2020; Sigdel et al., 2020).

En contextos universitarios prepandémicos, hay investigaciones que reportaron un alto porcentaje de la población estudiantil manifiesta sintomatología ansiosa y depresiva; por ejemplo, en Bolivia, se halló que la depresión tiene una prevalencia del 14,4 % en estudiantes, y también niveles de ansiedad por arriba del 70 % (Ayala Chilavert et al., 2022). Además, otros estudios como el de María Navarro-Calvillo et al. (2023) reportaron hallar una correlación alta entre los síntomas de ansiedad y depresión en estudiantes universitarios, mientras que en España se halló que un 24,7 % de estudiantes muestra altos niveles de ansiedad (Capdevila y Funes Flores, 2022). En Colombia, se observó que la prevalencia de ansiedad fue del 58 % en estudiantes de la ciudad de Medellín (Cardona Arias et al., 2015); en el caso de Argentina, hay estudios realizados con estudiantes universitarios de Rosario, San Luis y Córdoba que observaron un alto porcentaje de ansiedad y depresión (Leonangeli et al., 2021; Luna y García Quiroga, 2020; Martínez Amezaga et al., 2020). En síntesis, existen evidencias que señalan a la ansiedad y depresión como un trastorno de gran prevalencia en estudiantes universitarios (Akhtar et al., 2020; Castellanos et al., 2016; García Estañ et al., 2022; Martínez Amezaga et al., 2020).

Otra variable destacada en estudiantes universitarios es las quejas o fallas cognitivas autopercibidas. Las fallas más reportadas en la literatura son aquellas que involucran el componente mnésico. Natalie Sachs-Ericsson et al. (2008) hallaron que entre quienes habían reportado quejas subjetivas de memoria, el 13,4 % de los sujetos tenían entre 18-34 años. La literatura sobre el tema señala la relación de estos problemas mnésicos con otras variables, como factores emocionales de ansiedad y depresión, como así también con factores cognitivos, entre ellos los problemas atencionales y de funciones ejecutivas (Molina Rodríguez et al., 2018; Pellicer Porcar et al., 2014).

En vistas de estos antecedentes y como resultado directo de la pandemia, en los estudiantes universitarios fue esperable el empeoramiento de la salud mental debido a los cambios drásticos de sus rutinas y su transición a un ambiente virtual de aprendizaje. De hecho, Lorena Cecilia López Steinmetz et al. (2023) hallaron, en jóvenes de la Ciudad de Córdoba, que la cuarentena tuvo impacto negativo en la salud mental, y que la duración de la misma es de un aspecto relevante a tener en cuenta al medir dicho impacto. Otros estudios en nuestro medio también concluyen que la prevalencia de síntomas de ansiedad y depresión en estudiantes universitarios durante la pandemia fue mayor, comparado con la prevalencia prepandemia en poblaciones similares (Canet Juric et al., 2020; Leonangeli et al., 2021; Luna y García Quiroga, 2020; Martínez Amezaga et al., 2020). Pero no solo se han visto afectados componentes emocionales y cognitivos en la población, también se han reportado cambios significativos en la dieta y hábitos en el consumo de alimentos nutritivos en este periodo particular. Hay evidencias que demuestran cambios en la dieta y otros hábitos en el estilo de vida durante el periodo de confinamiento. En países iberoamericanos, se encontró que el 38,4 % de los participantes realizaron cambios en su dieta habitual (Enríquez-Martínez et al., 2021). Más aún, en la Argentina, en un contexto no pandémico, la transición de la escuela secundaria a la universidad está asociado con la ansiedad, aumentando la probabilidad de tener desórdenes en la alimentación (Fernández et al., 2022). Uno de los alimentos pocos ingeridos son aquellos ricos en ácidos grasos Omega 3 (AGPI ω3). Se conoce que estos ácidos grasos contienen ácido eicosapentaenoico (EPA) y el docosahexaenóico (DHA). Se ha demostrado que este último tiene efectos neuroprotectores en el sistema nervioso central, así como también su eficacia en el tratamiento y prevención de ciertas enfermedades, como deterioro cognitivo, obesidad y patologías vasculares (Valenzuela et al., 2011; Valenzuela y Valenzuela, 2014). Según las recomendaciones dietéticas internacionales, se aconseja el consumo de al menos 2 raciones de pescado azul a la semana o el equivalente, mediante suplementación, de 500 mg al día de AGPI-ω3. Estas serían las cantidades que todos los individuos deberían incorporar, ya sea a través de la dieta, mediante la ingesta de alimentos enriquecidos o directamente con suplementos nutricionales (Palacios et al., 2014). En Argentina, por ejemplo, el consumo de alimentos ricos en AGPI ω3 es totalmente escaso, siendo de tan solo de 5 kg por habitante al año, mientras que a nivel mundial este consumo alcanza los 20 kg (Gobierno de la Ciudad de Buenos Aires, 2021). En tal sentido, por ejemplo, la guía alimentaria argentina, recomienda aumentar el consumo de pescado a dos o más veces por semana, acorde con lo mencionado a nivel internacional (Méndez y Fasano, 2023; Zapata et al., 2022). Así, de cierta manera, se esperaba que en el contexto de pandemia el consumo de estos alimentos en particular fuera aún menor.

En Argentina, los estudios sobre variables emocionales y cognitivas en estudiantes universitarios durante la pandemia por COVID-19, sobre todo considerando lo que se llamó “segunda ola” (variantes del virus que mantuvo la condición de pandemia) son escasos; más aún, casi son nulos los trabajos que exploraron el consumo de alimentos ricos en ω3 en la población en general y en jóvenes en particular. Así, el propósito principal de nuestro trabajo fue el de explorar las quejas subjetivas de memoria y los síntomas de ansiedad y depresión en jóvenes universitarios de Córdoba, Argentina. Más aún, nos propusimos indagar acerca del consumo de AGPI ω3 en esta población. En suma, la relevancia de la siguiente investigación radica en conocer el estado de las variables exploradas en estudiantes pertenecientes a Universidades Estatales de la Provincia de Córdoba y cómo es el estado nutricional de los participantes en relación con el consumo de Omega 3. Conocer acerca de estas variables en cuestión permitirá proponer posibles abordajes de neuronutrición y planes adecuados de prevención.

En líneas generales, se conoce que los estudiantes en contextos universitarios manifiestan sintomatología ansiosa y depresiva. Además, es una etapa crítica en lo que respecta al desarrollo de hábitos alimentarios, ya que, usualmente, se radican en ciudades donde se encuentran las universidades, lejos de sus hogares de origen (Del Piero et al., 2015). Tal es así que se pensó, que en el contexto de pandemia por COVID-19 estas sintomatologías y problemáticas de hábitos alimenticios saludables podrían verse afectados y profundizados.

En torno a los resultados obtenidos en este estudio, evidenciamos un alto porcentaje de estudiantes que presentaron síntomas de depresión y ansiedad. Específicamente, observamos un porcentaje mayor de sintomatología de depresión (60,7 %) comparado al de ansiedad (56,8 %). Estos datos se alinean con los reportados por Cardona Arias (2015), en donde el 58 % de los participantes presentaron ansiedad. Sin embargo, el porcentaje de síntomas de depresión y ansiedad hallado en nuestro estudio supera los porcentajes reportados en diferentes investigaciones (Aguirre y González, 2023; Castellanos et al., 2016; García Estañ et al., 2022; Hong y Yue, 2015; López Steinmetz et al., 2023; Martínez Amezaga et al., 2020). Esto puede deberse al contexto diferencial de pandemia. Más allá de ello, impacta el porcentaje de estudiantes con estas características. Por otro lado, observamos una correlación positiva alta entre los síntomas de depresión y ansiedad reportados por los estudiantes. Esto va en línea con lo documentado con Luis Martínez Amezaga et al. (2020), en donde indican que, en los datos epidemiológicos a nivel mundial, existe una alta comorbilidad entre los trastornos de ansiedad y los trastornos de depresión. Estos autores también establecen que la comorbilidad se detecta aún más en población adolescente e incluso también se incrementa en población universitaria (Cuenca Robles, et al., 2020; Martínez Amezaga et al., 2020). Además, según Elsa Siabato y Yenny Salamanca (2015), existen resultados que indican que el 31 % de la población universitaria encuestada presenta ideación suicida, asociada en gran parte a sintomatología depresiva.

Por otra parte, los resultados obtenidos con relación a las quejas subjetivas de memoria, hallamos que el 86,8 % de los estudiantes reportaron un funcionamiento mnésico óptimo o con fallos poco significativos que no interfieren en su funcionalidad cotidiana. Esto puede deberse en gran parte a que se trata de una población de jóvenes escolarizados, lo que favorece el desarrollo de las funciones cognitivas, a diferencia de lo que señalan Luis Romero et al. (2019): demuestran que, en edades tempranas, cuando se deja de estar expuesto a demandas cognitivas, las funciones comienzan a mostrar cierto deterioro. Sin embargo, en futuros estudios, sería interesante indagar si la ansiedad y los síntomas de depresión en esta etapa pueden tener consecuencia a largo plazo, afectando funciones de la memoria. Respecto a la correlación entre las variables emocionales y memoria, observamos que la variable quejas subjetivas de memoria correlaciona positiva y moderadamente con la ansiedad y depresión. En relación con estos resultados, varios antecedentes reportan una relación entre estos fallos con varios factores, ya sean emocionales (ansiedad y depresión), como así también cognitivos, como los problemas atencionales y de funciones ejecutivas. En este sentido, Sergio Molina Rodríguez et al. (2018) demostraron que las funciones ejecutivas tienen un papel mediador entre el estrés percibido y las quejas subjetivas de memoria, hallando que el 57 % de las quejas subjetivas, y que los problemas atencionales y los problemas de control ejecutivo fueron las variables con mayor peso.

En lo que respecta al estudio de la variable nutricional, más precisamente el consumo de AGPI-ω3, nos interesó indagar en primera instancia acerca de su consumo, ya que se conoce por sus propiedades neuroprotectoras y preventivas ante ciertas patologías como el deterioro cognitivo, ansiedad, depresión, entre otros (Appleton et al., 2019; Bazán, 2007, 2018; Castro Zamparella y Balaszczuk, 2020). Los datos obtenidos en este estudio son alarmantes, ya que observamos que solo el 14,52 % de los jóvenes estudiantes reportaron consumir algún alimento con alto porcentaje de AGPI -ω3al menos dos veces por semana. Estos hallazgos se encuentran en concordancia con antecedentes que señalan que la población estudiada tiene en general un consumo bajo de AGPI-ω3 y un alto consumo de ácidos grasos saturados y trans, ya que estos son el principal compuesto de los alimentos más consumidos por los jóvenes argentinos, según Graciela Peterson et al. (2006). Más aún, este bajo consumo de alimentos ricos en AGPI-ω3 también es reportado a nivel general en la población argentina (Gobierno de la Ciudad de Buenos Aires, 2021). Estos hallazgos pueden deberse a varias causas, entre ellas, las expuestas por Adolfo Valenzuela y Rodrigo Valenzuela (2014), quienes advierten que es cada vez más complejo consumir ácidos grasos Omega-3 de origen marino, ya que la fuente natural, particularmente los peces, es cada vez más escasa, lo que también reduce producción de aceites marinos ricos en EPA y DHA. Actualmente, el interés está en aceites de origen vegetal terrestre, como la semilla de chía, pero aportan menores cantidades de ácido alfa-linolénico, precursor del EPA y del DHA.

En conclusión, se considera que sería relevante profundizar estas líneas de investigación en población de estudiantes universitarios, sobre todo en estos años posteriores a la pandemia, ya que es una población vulnerable a desarrollar síntomas de ansiedad y depresión y que no adquieren hábitos alimentarios saludables. Estos tipos de trabajos permiten pensar en esta población y así poder realizar planes adecuados de prevención.